Esta enfermedad está caracterizada por una inflamación crónica del intestino delgado, especialmente a nivel del Ileón, en donde el microorganismo atraviesa la mucosa y produce lesiones hemorrágicas a nivel de submucosa. El agente causante de la ileítis es una bacteria llamada Lawsonia intracellularis, que dispone de varias adaptaciones excelentes que le permiten sobrevivir y difundirse por las granjas porcinas: es capaz de mantenerse vivo en las heces durante 2 semanas y se traslada fácilmente por la granja en las heces que se pegan a las botas y en los barrotes de la granja (Fig.1). La cantidad de Lawsonia que se necesita para infectar a un nuevo cerdo es muy baja, de modo que se introduce fácilmente en los cerdos nuevos instalados en zonas que ya han sido limpiadas.

Las formas crónica y subclínica de ileítis son especialmente frecuentes en las granjas tradicionales de ciclo cerrado que albergan cerdos desde que nacen hasta el final del engorde y que tienen todos los edificios de la granja en el mismo sitio (Fig.2). De esta forma, se produce un simple flujo de cerdos y de heces infectadas por toda la granja y la enfermedad pasa de un cerdo al siguiente.

En la mayor parte de estas granjas, la ileítis crónica y subclínica se produce después del descenso de los niveles de anticuerpos maternos, una vez que se ha producido el destete. Este hecho tiene lugar alrededor de las 4 o 5 semanas de edad y puede coincidir con el momento en el que los cerdos se mezclan en la transición o en el engorde. Algunos cerdos desarrollarán entonces ileítis (Fig.3), empezarán a excretar la bacteria y la propagarán a otros cerdos. Se produce entonces la infección de muchos cerdos y su diseminación a través de las áreas de engorde y finalización. Más tarde, la ileítis disminuye hasta un nivel más bajo, pero detectable en las cerdas primíparas y en animales de cría de más edad.

Existen síntomas clínicos consistentes en diarrea y/o pérdida de peso. Se observa habitualmente en cerdos de edades comprendidas entre 8 y 20 semanas. La diarrea se define como la presencia de materia fecal seca inferior al 20% y se asocia a pérdida de crecimiento. Normalmente la diarrea consiste en heces blandas, sueltas de color gris verdoso, sin presencia de moco.

La presencia de lesiones en los intestinos típicas de la ileítis (mucosa proliferativa) será claramente visible en la autopsia del cerdo

En la forma subclínica de la enfermedad tenemos que el cerdo afectado puede tener o no diarrea observable, y la ganancia de peso diaria se puede reducir entre los 0 g/día y la normal. Si se toman cortes microscópicos del intestino del cerdo, se podrá apreciar la presencia de lawsonia dentro de las lesiones intestinales. La forma subclínica es más difícil de detectar debido a que el bajo rendimiento es menos evidente y puede haber pocos cerdos que sean "colas". Por consiguiente es preciso inspeccionar rigurosamente los grupos para detectar un debilitamiento aparente de los cerdos que crecen bien y los casos irregulares de diarrea y de “colas”. El gráfico 1 muestra un grupo típico de cerdos a medida que crecen desde el destete hasta la edad de finalización en una granja de ciclo cerrado tradicional de Europa. El gráfico mide el porcentaje de cerdos del grupo con niveles positivos de anticuerpos para ileítis en la sangre. Todavía existen anticuerpos maternos en algunos cerdos en el destete, pero desaparecen en todos los cerdos un mes después del destete. Los anticuerpos en suero aparecen de nuevo rápidamente alrededor de las 8 semanas después del destete debido a que muchos cerdos se han infectado a las 4 o 5 semanas del destete y desarrollan anticuerpos nuevos frente a la Infección.

En lo referente al control de la enfermedad existe antibioterapia tanto en el alimento como inyectado y dirigido a la enfermedad. El control está basado en la higiene estricta de las instalaciones y evitar introducir cerdos infectados a la granja.

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